Poétesse grecque, Sappho, ou plus exactement en éolien Psapphô ou Psapphâ, appartenait à une famille noble de Mytilène, dans l’île de Lesbos. Son père s’appelait Scamandronyme, et son frère Charoxus. Bannie vers -600, elle fut exilée en Sicile puis revint au pays natal pour y finir ses jours. Ovide, dans les Héroïdes, la dépeint « petite et noire », tandis qu’Alcée, qui peut-être l’aima, évoque « une pure Sappho, aux tresses de violettes, au sourire de miel ». Elle dirige aussi une sorte de confrérie religieuse où les jeunes filles nobles, destinées à participer aux cérémonies des cultes locaux apprennent le chant, la danse, le jeu de la lyre et lisent les poètes. Son mariage avec Cercolas ou Cercylas est une invention des poètes comiques athéniens : en fait, il semble qu’elle ne se soit pas mariée. De même paraît légendaire son amour malheureux pour Phaon, pour qui elle se serait jetée à la mer du haut du rocher de Leucade. Malgré l’opinion de nombreux critiques qui ont plaidé pour sa « vertu », il est indéniable que les poèmes d’amour de Sappho sont adressés à des femmes.

            Sappho marque l’apogée du lyrisme des littoraux d’Asie et des îles voisines. Malheureusement, le texte seul ne peut donner la dimension exacte de ce mode d’expression : les strophes étaient chantées avec accompagnement d’un instrument à cordes.

            Selon Suidas, les Anciens connaissaient d’elle neuf livres de poèmes lyriques comprenant des élégies, des épigrammes, des iambes, des monodies,  et un livre entier d’Epithalames (ou chants nuptiaux). Mais les fragments qui nous restent sont souvent très courts. Les poèmes les mieux conservés sont des odes A Aphrodite, A l’Absente, A une aimée, ainsi que Les Adieux ; quelques autres (Nocturnes, Confidences, Jeunes Filles), dont les fragments sont assez longs, ont gardé leur charme.

            La poésie de Sappho est celle de la passion brûlante : l’amour est évoqué au milieu des parfums, dans les cheveux et les guirlandes, les larmes et les rires, les fruits et les fleurs, la lune et le soleil. Aucun engagement politique ne se manifeste : Sappho a vécu pour l’amour et pour la poésie, dont elle affirme le prestige et l’immortalité. Sa langue est le dialecte éolien, sa versification est souple et harmonieuse (utilisation de brèves strophes dites « saphiques », et accompagnées du baritos, sorte de lyre).

            La gloire de Sappho fut grande durant toute l’Antiquité. Platon l’appelle la Dixième Muse. Stobée raconte que le grave Solon, ayant entendu réciter ses vers, jura de les apprendre par cœur avant de mourir, signe de la sublime beauté poétique de Sappho.